El corredor guipuzcoano se ha apuntado su primera victoria de etapa en una Titan Desert en una jornada épica, secundado una vez más por David Valero, quien mantiene el control sobre la carrera.
Los peores presagios se cumplían poco antes de amanecer en el Titan Camp, ubicado en el corazón de las montañas de Neom. El día abría con fuertes rachas de viento, el peor compañero posible para esta durísima tercera etapa de la NEOM Titan Desert Saudi Arabia, con una distancia de 139 km y un desnivel positivo de 1.133 m.
La jornada comenzaba por una larga travesía por pistas paralelas a la costa del Mar Rojo. Una preciosa panorámica para quienes hemos seguido la prueba, pero una agonía entre los titanes más extenuados, puesto que el viento pegaba totalmente de cara. Antes de alcanzar los primeros 30 kilómetros la dirección de carrera ya recogía multitud de participantes que decidían poner pie a tierra.
Delante, el grupo principal, con los 11 nombres habituales de esta edición, comenzaba a distanciarse sobre el resto del pelotón. David Valero y Josep Betalú marcaban el ritmo a velocidad de crucero, como si las fuertes rachas de viento, por encima de 30 km/h, no hicieran mella en sus piernas.
Entrada compartida
Con la llegaba de la gran subida del día se producen los primeros cortes. Betalú realizó un cambio de ritmo y éste fue contestado con fiereza por Valero. Ante tal arsenal, Roberto Bou primero, y Julen Zubero después, se descuelgan de la cabeza. Poco después, el propio Betalú claudicó ante el portento del número uno del mundo. Sólo un siempre combativo Haimar Zubeldia era capaz de aguantar el ritmo de Valero.
Así, los dos escapados abrían espacio entre los cañones de roca y caminos rizados de Neom, una zona que, según nos han confesado los historiadores de Arabia Saudí, se estima que sólo ha sido pisada por 10.000 hombres en la historia. Por supuesto, estos son los primeros ciclistas en surcar estas tierras.
Detrás, Bou, Betalú y Zubero formaban un núcleo perseguidor que iba a darlo todo por dar caza a los líderes de la general. Con el último sector de la etapa en ligero descenso, Zubeldia y Valero han hecho gala de sus cualidades rodadoras manteniendo, e incluso aumentando, la ventaja obtenida en su escapada.
Una vez más, Valero y Zubeldia han compartido la entrada en meta, pero esta vez la victoria ha sido para el veterano corredor vasco. Un nuevo pacto entre estos dos caballeros sobre la bicicleta que han demostrado una fuerza muy superior al resto de participantes.
Zubeldia, que atesora el récord de más participaciones en la historia del Tour de Francia, logra así su primera victoria de etapa en una carrera Titan World Series, a pesar de contar con varios pódiums en su palmarés.
Ródenas, suma y sigue
Seis minutos después llegaban Bou, Betalú y Zubero, vacíos tras el enorme esfuerzo realizado, con fuertes temperaturas durante más de seis horas de cabalgada. La dureza de esta etapa quedará en los libros de historia de la Titan. Cumplidas las 8 horas de jornada, cruzaba la meta Ariadna Ródenas, ganadora de nuevo de la etapa, visiblemente emocionada y entre lágrimas. Ni los más rápidos y más fuertes se han librado de un sufrimiento titánico. Detrás de la ilicitana llegaba Misha Sekulova, que ha conseguido recortar un tiempo preciado en la general a Muriel Bouhet, tercera hoy, aunque conserva su segunda plaza en la general.
“Tengo que hacer todo lo que sé”
En meta, Haimar Zubeldia se mostraba orgulloso de apuntarse su primera victoria, a la par que ha agradecido la cesión de su compañero de escapada: “No había ganado ninguna etapa en la Titan, había estado cerca y siempre es bonito ganar. Estoy agradecido a David, los dos hemos trabajado bien y los dos tenemos una etapa en esta edición. Él me ha dicho que le gustaría que yo ganase, es un señor dentro y fuera de la bicicleta”.
Preguntado sobre la experiencia de compartir carrera con el número uno del mundo, Zubeldia se confiesa: “Habéis visto la etapa y a quién le ha pegado más el viento. Ha sido una gozada rodar con él, a veces tengo que hacer todo lo que sé para ir a rueda y a él se le ve muy bien. Mañana veremos qué pasa, pero no tengo ninguna duda de quién es el más fuerte”.
Ariadna Ródenas, entre lágrimas, confesaba: “He llegado emocionada porque realmente he pasado miseria, la bici no avanzaba y estaba agotada. Hoy se me ha hecho muy duro”, sentencia la líder de la general.
Mañana, traca final
La última etapa de la NEOM Titan Desert Saudi Arabia será una jornada rápida, con 76 km de extensión y sólo 200 metros de desnivel en torno a la costa del Mar Rojo. Una etapa en línea que nos dejará de nuevo en el Village de los NEOM Beach Games y que decidirá al ganador en categoría élite masculina. ¿Valero o Zubeldia? Ambos presentan el mismo crono en la clasificación general, algo sin precedentes en la historia de la Titan Desert, y mañana se vivirá una bonita batalla por saber quién se hace con el preciado galardón de vencedor final.
Mientras cae el sol en Neom y cumplidas las 10:30 horas de corte para esta etapa, muchos son los participantes que se han visto obligados a abandonar la prueba. Sin duda esta etapa reina ha causado estragos en el pelotón.
Puedes consultar las clasificaciones completas en este enlace.