100 años de Shimano: los diez inventos de la compañía que cambiaron la forma de montar en bici

100 años de Shimano: los diez inventos de la compañía que cambiaron la forma de montar en bici

Shimano celebra en este 2021 su centenario. Todo un siglo plagado de innovaciones tecnológicas clave para la bicicleta, que han llevado a esta empresa familiar japonesa a convertirse en el fabricante más importante y reconocido de la industria ciclista.

Shimano celebra el centenario de su fundación este año. Parece que es una marca que siempre ha estado ahí. Que el ciclismo y su industria no se entienden sin su presencia. Pero su ascenso a gran multinacional de ciclismo tuvo un recorrido algo más corto en el tiempo del que podamos pensar o imaginar por su dilatada historia, abarcando especialmente los últimos 40 años.

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Costó tiempo y mucho trabajo que una marca japonesa introdujera sus innovadores componentes para la bicicleta en la tradicional industria ciclista europea, también epicentro mundial del propio ciclismo de competición. Marcas italianas y francesas (Campagnolo, Gitane, Clément) dominaban el mercado y también el suministro de bicicletas, piezas y repuestos a los equipos profesionales de las décadas de los cincuenta y sesenta.

La situación de Shimano en el mercado cambió en los años setenta. Concretamente en 1973, con el lanzamiento del primer grupo de transmisión con bielas de aluminio, el Dura-Ace. A partir de ese momento, la acería familiar de los Shimano crecería y rebasaría las fronteras de Japón hasta convertirse en la gran multinacional que conocemos actualmente.

Repasamos este y otros hitos tecnológicos de Shimano en su centenario.

1. 3-Speed Hub (1957): el precursor del desviador

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Antes de la llegada del Dura-Ace, Shimano ya aportó a la industria de componentes para bicicletas importantes innovaciones. Su fundación en 1921 en Sakai (Japón) por Shozaburo Shimano (abuelo del actual presidente de la compañía, Yozo Shimano) vino aparejada del lanzamiento al mercado del piñón libre 3.3.3 de 24 dientes fabricado en acero. Tenía un novedoso proceso de fabricación mediante tratamiento de calor, que ahorraba costes de fabricación y mantenía los estándares de calidad del producto.

Pero la que se puede considerar primera gran aportación de Shimano al funcionamiento de la bicicleta fue el cambio interno de buje trasero de 3 velocidades, el 3-Speed Hub de 1957. Añadía una velocidad más a los ya existentes y su mantenimiento era muy sencillo, lo que aumentaba su vida útil. Una especie de adelanto del desviador tal y como lo conocemos. De hecho, la compañía tomó como base este buje para desarrollar un sistema de cambio nunca antes visto en una bicicleta, el Dura-Ace.

2. Dura-Ace (1973): primer grupo de componentes, destinado al ciclismo de competición

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Con el Shimano Dura-Ace los japoneses consiguieron franquear la difícil puerta de entrada al mundo profesional, firmando un acuerdo de copatrocinio con el equipo de moda aquellos años, el belga Flandria, cuyos corredores montaron todo el grupo de componentes, no sólo de la transmisión. También incluía sus propios frenos y bujes, algo que acabó haciéndose común en la oferta de la marca hasta llegar a nuestros días.

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El patrocinio de Flandria fue la mejor catapulta comercial del Dura-Ace como grupo de transmisión ligero y resistente, debido al uso del aluminio en su fabricación. Esta 1ª generación era de 10 o 12 velocidades, con cassettes de 5 o 6 coronas y varias opciones de desarrollo a escoger: 13-21T, 14-22T y 15-24T en los de 5 y 13-18 o 13-23T en los de 6. Las bielas de aluminio, ya con araña de cinco brazos, venían con platos 52/39 o 52/48.

3. Shimano SIS (1984): adiós al cambio antiguo de fricción

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Los desviadores de este primer Dura-Ace, por su parte, aún cambiaban de plato o corona mediante fricción. Es decir, el pulsador de cambio, instalado estos años en el tubo diagonal del cuadro, no tenía una posición fija para cada piñón o plato como los actuales. El ciclista debía mover la palanca del pulsador lo suficiente para que la cadena se moviera a la siguiente corona o plato y, posteriormente, realizar el centrado de la cadena con la misma palanca.

Esta manera de cambiar pasó al olvido con la llegada del Shimano Dura-Ace 7400, el primero con el sistema de cambio indexado Shimano Index System (SIS), cuyos pulsadores ya contaban con una posición para cada una de las coronas y plato.

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Esta serie 7400 garantizaba cambios de marchas más rápidos y precisos. Toda una ventaja para los corredores profesionales, que elogiaron el revolucionario producto e inspiró a otras marcas a desarrollar cambios indexados de rápida actuación.

A partir de ahí, el SIS se convirtió en el santo y seña de la tecnología de cambio de Shimano, que heredaron grupos de transmisión de gamas más bajas de la marca, incluidos también los del incipiente Mountain Bike.

4. Shimano Deore XT (1982): la transmisión más fiable para el Mountain Bike

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Los años setenta y ochenta fueron años de gran aceptación de la bicicleta entre la población. Shimano no fue ajena a estos cambios de tendencia en el uso de este vehículo, no sólo como medio de transporte, también como artículo de ocio y deporte. Por eso trabajó con los pioneros de la bicicleta todoterreno o de montaña, como Gary Fisher o Tom Ritchey, desde la división que la marca nipona tenía abierta en Estados Unidos.

Gracias a esta colaboración, Shimano diseñó y comercializó el grupo Deore XT a comienzos de los ochenta. Una variante del Dura-Ace para bicicletas de montaña, de triple plato, frenos Cantilever y pulsadores en el manillar.

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Componentes como las manetas de freno o las palancas de cambio tenían diseño ergonómico para un accionamiento rápido y eficaz en los senderos más técnicos de la montaña. Además, el mecanismo de frenos y desviadores se limpiaba fácilmente con agua y evitaba la acumulación de barro. Se comercializó en versión de triple plato y el desviador trasero podía cambiar hasta coronas de 34 dientes, para obtener el mayor rango de desarrollos posible.

Desde este primer Deore XT, un grupo completo formado por transmisión, frenos y bujes, el grupo ha evolucionado a la par que el propio Mountain Bike. Se ha renovado continuamente (suma ya 11 generaciones) hasta llegar a nuestros días como el grupo de componentes de mejor relación calidad/precio del mercado. Además, en 2016 añadió una versión de cambio electrónico Di2.

5. Hyperglide (1988): el cambio de piñones sin saltos

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El diseño Hyperglide de las coronas del cassette perfeccionó el sistema de cambio de la bicicleta para siempre, inspirando multitud de propuestas similares de otras marcas de componentes. Shimano forjó nuevas coronas con un relieve específico y un inédito perfil de dientes, que facilitaba la variación de la trayectoria y engranaje de la cadena entre coronas.

Con esto se lograban cambios de marchas más estables, rápidos y precisos que los de transmisiones anteriores, que eran más lentos y con más saltos o salidas de cadena.

La tecnología Hyperglide, como buena parte de los inventos de Shimano, pervive en la actualidad en todos los grupos de transmisión de carretera y MTB de la marca, con su lógico perfeccionamiento año tras año.

6. SPD (1990): Shimano cambia la forma de pedalear

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Los pedales automáticos tan extendidos en la actualidad tuvieron su germen en Shimano. La compañía japonesa fue la primera en idear un sistema de unión entre zapatilla y pedal a través de una pieza metálica (cala).

Con esta sencilla pero ingeniosa solución, ideada para practicar Mountain Bike, se conseguía que el pie se mantuviera unido al pedal durante el pedaleo, evitando que resbalase, especialmente en condiciones de lluvia o barro. Además, la suela de la zapatilla tenía una diseño especial que integraba la cala con la propia línea de la suela, lo que permitía al biker desengancharse del pedal con rapidez y caminar cómodamente con las calas por los caminos.

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El sistema SPD (Shimano Pedaling Dynamics) fue toda una revolución en el mercado ciclista, erigiéndose como estándar principal de pedales automáticos desde ese año 90 hasta la actualidad. Además, la tecnología se extendió a la carretera y los pedales SPD fueron usados por ciclistas profesionales. El primero que consiguió una gran victoria con estos pedales automáticos fue Gianni Bugno en la cima del Alpe D'Huez durante el Tour de 1991.

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7. STI (1990): freno y cambio en la misma maneta

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El año 1990 fue un año clave en la historia de Shimano, no sólo por haber creado el estándar SPD, sino también por desterrar definitivamente la posición de las palancas de cambio del cuadro de la bici y pasarlas al manillar, gracias al sistema STI (Shimano Total Integration). Una innovación muy importante para la bicicleta de carretera, inspirada en el sistema de cambio que ya tenía el Shimano Deore XT de MTB.

El STI, a través de las nuevas manetas Dual Control, juntaba en un mismo mando maneta de freno y palanca de cambio. Esto permitía al ciclista cambiar de coronas o plato sin tener que soltar la mano del manillar para hacerlo desde el tubo diagonal. Con esto, el ciclista ganaba en comodidad, rapidez en el cambio de marchas y seguridad, manteniendo agarrado de manera firme el manillar en todo momento.

El primer equipo profesional en probarlo en competición fue el holandés TVM. Actualmente, es impensable que una bici de carretera no tenga manetas de este tipo.

8. Shimano XTR (1991): el primer grupo para competir en MTB

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Gran parte de lo que Shimano es hoy como marca se lo debe al Mountain Bike. Buena parte de las innovaciones para el funcionamiento de la transmisión, mencionadas anteriormente, se idearon y probaron inicialmente en bicicletas de montaña.

Fruto de esa relación estrecha entre Shimano y la bici de montaña surgió, a principios de los noventa, el Shimano XTR. Se trataba de la variante para competición del Deore XT, añadiendo la R de Racing al nombre del grupo. Surgió en un momento de eclosión de las competiciones de Mountain Bike, con la disputa de las primeras ediciones de la Copa del Mundo y el Mundial de MTB.

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El primer XTR era un grupo que ya usaba el aluminio en piezas como las bielas para aligerar peso sin mermar propiedades como la durabilidad y resistencia. También ampliaba el rango de desarrollos con un cassette de ocho coronas, que se combinaba aún con triple plato. El XTR se posicionó, desde entonces, como el grupo que recibiría todos los avances en materia de transmisión y frenos de la marca, como sus primeros discos de freno, que se introdujeron en el grupo en el año 2003.

Innovaciones que luego heredarían, con sus correspondientes adaptaciones, el resto de grupos de MTB, como el Deore XT, el SLX o el Deore.

9. Shimano Di2 (2009): el cambio electrónico hecho realidad (con el aval del pelotón)

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Aunque siempre estuvo muy ligado al deporte del MTB desde su creación, Shimano no descuidó su estrategia comercial y de innovación en el ciclismo de carretera. Sus grupos Dura-Ace y Ultegra (versión más económica que comparte tecnología y diseño del primero), ya estaban ampliamente aceptados y extendidos, tanto en el pelotón profesional como entre los ciclistas aficionados en los noventa y primeros 2000.

Precisamente en esta última década, años de constante innovación en el sector con nuevos diámetros de rueda, frenos y uso de la fibra de carbono, se comenzó a experimentar con sistemas electrónicos de cambio. Shimano lanzó su propuesta en 2009, llamada Di2, para el grupo Dura-Ace.

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Un cambio electrónico con cables que prescindía de las tradicionales palancas de cambio para cambiar de coronas, con sólo pulsar un botón. El sistema estaba alimentado con baterías de larga duración instaladas en los desviadores, protegidas con una carcasa para evitar la entrada de agua, polvo o barro.

El Shimano Dura-Ace Di2 fue una apuesta comercial arriesgada que, afortunadamente, fue aceptada por los corredores profesionales y tuvo un gran éxito comercial también fuera de las carreras. Este éxito se tradujo en la extensión de la tecnología Di2 al grupo Ultegra, con un precio más económico, y al nacimiento de versiones para el MTB, como el XTR Di2 (2014) y Deore XT Di2 (2016).

Actualmente, 13 de los 19 equipos UCI World Tour montan en sus bicicletas el Shimano Dura-Ace Di2 para competir.

10. STEPS (2010): el pedaleo asistido de Shimano para la bicicleta eléctrica

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La última gran aportación de Shimano, ya las puertas de su centenario fue, sin duda, el STEPS (Shimano Total Electric Power System). Se trata del primer sistema de asistencia eléctrica con motor creado por un fabricante ligado a la industria del ciclismo.

Si bien las primeras versiones no tuvieron demasiada aceptación, sobre todo por su poca autonomía, sí sirvieron de base para perfeccionarse en generaciones siguientes, especialmente la de 2017. Ese año se puso a la venta el primer grupo de componentes (Shimano prefiere llamarlo sistema) para bicicleta eléctrica, tanto para ciclismo urbano (E6000) como de montaña (E8000).

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El STEPS aglutina motor, batería, unidad de conmutación para cambiar el modo de asistencia y pantalla de LCD en el manillar, para obtener información sobre el nivel de batería y el modo de asistencia elegido (Eco, Trail, Boost o Walk).

La integración del motor y la batería en el cuadro, su poco peso y las posibilidades de personalización, ya sea desde la propia bicicleta o a través de la app móvil e-Tube, son los puntos fuertes del STEPS. El grupo se ha convertido en la opción de montaje más extendida para las e-bikes. Su última evolución, el EP8, más ligero y optimizado, tiene visos de convertirse en el motor para bicicleta eléctrica más avanzado y vendido del mercado.

Presente y futuro: Shimano GRX, primer grupo de la historia para gravel

Además de sus innovaciones en el segmento de las bicicletas eléctricas, Shimano tampoco ha dejado de lado a las nuevas disciplinas de ciclismo que van surgiendo en los últimos años, como el gravel. Por ello, fue la primera marca de componentes en lanzar al mercado para 2019 un grupo de transmisión específico para esta modalidad, el Shimano GRX, que también incluye su propio juego de frenos y ruedas.

Shimano no ha hecho una variante de componentes más resistentes partiendo de un grupo de carretera. Ha diseñado desde cero todos ellos, salvo los cassettes, con nuevas soluciones e integrando tecnologías de cambio y frenado avanzadas que ya se han probado en grupos de carretera o MTB. Tecnologías como el dentado anti salidas de cadena Dynamic Chain Engagement de los platos y la frenada más poderosa y modulada con la tecnología Servo Wave de los frenos de disco de MTB.

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Por otro lado, las manetas STI del Shimano GRX poseen un inédito diseño con el eje de pivote 1,8 cm más alto, perfil curvo para adaptarse mejor a las manos del ciclista y superficie antideslizante. Además, como prueba de su versatilidad, tan característica del gravel, incorpora unas nuevas submanetas horizontales que se instalan en la parte central del manillar y sirven como palancas de freno auxiliares en caso de llevar las manos apoyadas en la barra horizontal.

El Shimano GRX está disponible en opciones de monoplato y doble plato, cassettes de 10 u 11 coronas y variante electrónica Di2 1x11 o 2x11.

Fotos: Shimano.

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